Alambique

Alambique: destilação a vapor de água para óleos essenciais, hidrolatos e água destilada
Um alambique é um aparelho de separação térmica: aquece-se uma mistura líquida ou uma massa vegetal húmida até à vaporização, o vapor sobe pelo colo de cisne, arrefece no serpentino e condensa-se num destilado recolhido na saída. O princípio físico é constante; o que varia é a construção do aparelho, a sua capacidade em litros, o seu material e o tipo de aquecimento, parâmetros que determinam a qualidade do destilado e a utilização a que o alambique se destina efetivamente.

Alambique de cobre ou de aço inoxidável: duas lógicas de destilação
O cobre é o material de referência para os alambiques destinados à destilação aromática e de bebidas espirituosas. A sua elevada condutividade térmica (cerca de 400 W/m·K contra 15 W/m·K para o aço inoxidável 316L) garante um aumento homogéneo da temperatura e limita os pontos quentes. Acima de tudo, o cobre reage quimicamente com os compostos sulfurosos produzidos durante a fermentação ou a decomposição vegetal, em particular o sulfureto de hidrogénio, o que purifica o destilado sem intervenção adicional. É por esta razão que as destilarias de uísque, calvados e armagnac mantêm alambiques de cobre para os seus grandes tanques de destilação, mesmo na era industrial.
O aço inoxidável 316L de qualidade alimentar é mais neutro do ponto de vista químico. É adequado para a produção de água destilada pura, onde qualquer reatividade metálica seria indesejável, e para destilações de hidrolatos simples, quando não se pretende corrigir a composição química do destilado. A manutenção é mais fácil: limpeza com ácido cítrico diluído, sem necessidade de tratar a pátina. Para uma utilização centrada na água ou em hidrolatos leves, um alambique de aço inoxidável de 2 a 10 litros é uma opção adequada. Para os óleos essenciais de plantas sulfuradas (alho, cebolinha, certas aliáceas), o cobre continua a ser preferível.

Destilação de óleos essenciais: técnica e rendimentos reaisA destilação a vapor de água é o método padrão para extrair óleos essenciais de plantas aromáticas. A massa vegetal é colocada numa grelha sobre a água na cucurbit,
A destilação a vapor de água é o método padrão para extrair óleos essenciais de plantas aromáticas. A massa vegetal é colocada numa grelha sobre a água na cucurbit, ou num recipiente separado atravessado pelo vapor produzido por baixo (destilação por arrastamento de vapor). O vapor carregado de moléculas aromáticas sobe, condensa-se no serpentino arrefecido e o condensado é separado num vaso florentino: o óleo essencial, menos denso do que a água na maioria das plantas, flutua e é recolhido por transbordamento; a água restante constitui o hidrolato.
Os rendimentos variam muito consoante a planta: a lavanda verdadeira produz cerca de 0,5 a 1 % do seu peso fresco em óleo essencial, ou seja, 5 a 10 ml por quilo. A hortelã-pimenta rende entre 1 e 3 %, dependendo da fase da colheita. O alecrim situa-se em cerca de 0,5 %. Concretamente, com um alambique de 5 litros de capacidade útil (cucurbite), carrega-se cerca de 500 a 800 g de matéria vegetal fresca e obtêm-se entre 2 e 8 ml de óleo, dependendo da planta, mais 400 a 700 ml de hidrolato. Um alambique de cobre de 5 litros requer uma fonte de calor de cerca de 500 a 800 W para atingir a temperatura de trabalho (95-100 °C) em 20 a 30 minutos e manter a destilação durante 60 a 90 minutos, dependendo da planta.

Hidrolatos: coproduto da destilação com utilizações distintas
O hidrolato não é uma água floral diluída nem um subproduto a ignorar. É uma água rica em moléculas aromáticas hidrossolúveis, quimicamente distinta do óleo essencial correspondente. O hidrolato de lavanda contém, nomeadamente, linalol e acetato de linalilo na forma solubilizada, em concentrações significativamente inferiores às do óleo, o que o torna diretamente utilizável na pele sem diluição prévia, ao passo que o óleo essencial puro requer uma dispersão num óleo vegetal. Os hidrolatos de camomila, rosa e hamamélis são utilizados como tónicos cutâneos, cuidados capilares e complementos na aromaterapia aquática. Um alambique de 2 a 5 litros é suficiente para produzir volumes utilizáveis (200 a 800 ml por destilação) a custos muito inferiores aos dos produtos comerciais.

Destilador de água: produção de água destilada para uso doméstico ou técnicoUm destilador de água elimina, por vaporização-condensação, a quase totalidade dos sais minerais dissolvidos, metais pesados, nitratos e resíduos orgânicos presentes na água da torneira.
Um destilador de água elimina, por vaporização-condensação, a quase totalidade dos sais minerais dissolvidos, metais pesados, nitratos e resíduos orgânicos presentes na água da torneira. A água destilada produzida atinge uma condutividade inferior a 10 µS/cm, contra 200 a 600 µS/cm para a água da torneira em França, dependendo da região. É utilizada em farmácia como solvente, para o enchimento de baterias e circuitos de refrigeração (ausência de calcário), para ferros de engomar a vapor em zonas com água muito calcária e como água de enxaguamento em óptica e eletrónica.
Os destiladores de água compactos para uso doméstico funcionam a 220 V, consomem entre 750 e 1200 W e produzem, em média, 0,5 a 0,8 litros de água destilada por hora. Um aparelho com uma caldeira de 4 litros de capacidade produz cerca de 3 litros de água destilada por ciclo de 4 a 5 horas. Não se trata de um aparelho destinado a substituir o consumo diário de água potável (custo energético elevado, ausência de minerais), mas responde a necessidades técnicas específicas em que a pureza da água condiciona diretamente a vida útil de um equipamento ou a fiabilidade de um processo.

Critérios de compra: capacidade, construção e equipamentos incluídos

Capacidade útil da cucurbit: 1 a 3 litros para uso inicial ou teste de variedades vegetais; 5 a 10 litros para produção regular de óleos essenciais ou hidrolatos em casa; acima de 20 litros, entramos em equipamentos semiprofissionais adequados para a transformação de matéria vegetal em grandes quantidades.
Espessura do metal: um alambique de cobre de qualidade apresenta uma espessura de parede de, pelo menos, 0,5 mm na cucurbit, sendo preferível 0,8 a 1 mm para uma vida útil de 15 a 30 anos. Os modelos de gama básica com paredes finas (0,3 mm) deformam-se com o calor e mantêm menos bem as juntas soldadas ou rebitadas.
Vaso florentino integrado: indispensável para a separação óleo/hidrolato se o objetivo for a produção de óleos essenciais. Verifique se o vaso tem as dimensões adequadas para o caudal do condensador: se for demasiado pequeno, transborda; se for demasiado grande, as perdas por evaporação aumentam.

O serpentino (condensador) deve ser corretamente dimensionado em relação à capacidade da cucurbit. Um condensador demasiado curto ou fino não arrefece suficientemente o vapor, e o destilado sai a uma temperatura demasiado elevada, o que provoca perdas aromáticas por evaporação secundária. Para alambiques de 5 litros ou mais, um serpentino imerso num recipiente de água fria com renovação contínua a uma taxa de 2 a 4 litros por minuto garante uma condensação correta.

Quadro legal da destilação: o que é permitido sem autorização
Em França, a destilação de bebidas alcoólicas por particulares é regulamentada pelo Código Geral dos Impostos e controlada pela Direção-Geral das Alfândegas. O estatuto de destilador caseiro (destilação de frutos próprios com isenção parcial de direitos) foi progressivamente restringido: os direitos pessoais concedidos antes de 1960 deixaram de ser transmissíveis desde a lei de finanças de 1961 e, uma vez que os últimos beneficiários de direitos pessoais já faleceram ou estão prestes a falecer, esta tolerância é hoje praticamente inexistente na prática. Qualquer destilação de álcool sem autorização aduaneira está sujeita a sanções.
Por outro lado, a produção de óleos essenciais, hidrolatos e água destilada por destilação a vapor não requer qualquer autorização. Estas utilizações enquadram-se na transformação vegetal para fins cosméticos, terapêuticos ou técnicos, e não estão sujeitas a qualquer regulamentação específica relativa à destilação. A compra e a utilização de um alambique para estes fins são livres para particulares. Se residir fora de França, verifique a regulamentação local: na Alemanha, os alambiques com capacidade superior a 2 litros devem ser declarados na estância aduaneira principal no prazo de três dias após a sua receção, mesmo que se destinem exclusivamente à produção de óleos essenciais ou de água destilada.